Żeby zrozumieć, czym jest alergia, należy poznać zasady funkcjonowania układu odpornościowego. U zdrowego człowieka system immunologiczny działa jak precyzyjny mechanizm, który rozpoznaje i niszczy wirusy, bakterie, grzyby, a także walczy z innymi czynnikami, które zagrażają naszemu organizmowi. W chwili inwazji mikrobów na nasz organizm uruchomiony zostaje cały łańcuch skomplikowanych reakcji, których celem jest unieszkodliwienie przeciwnika, a co za tym idzie zadbanie o nasze zdrowie. Bywa jednak i tak, że substancje, które nie są szkodliwe dla organizmu, u niektórych osób mogą wywoływać alergie, tzn. pobudzają układ odpornościowy do intensywnego zwalczania składników danej substancji. Np. u osoby, która jest uczulona na białko mleka, wypicie nawet jednej szklanki tego napoju może wywołać taką reakcję organizmu, jaką wywołują groźne bakterie. Niewinny, zdawałoby się, posiłek może zatem przyprawić o rozstrój żołądka lub dokuczliwą wysypkę. Alergia pokarmowa jest wynikiem niewłaściwego funkcjonowania układu odpornościowego organizmu.